Stephanie Kwolek: Η γυναίκα που κατόρθωσε να αναρριχηθεί στο βάθρο των ανδροκρατούμενων επιστημών.

Η Stephanie Kwolek (July 31, 1923 – June 18, 2014) είναι μία από τις πιο πολυβραβευμένες χημικούς της ιστορίας. Είναι γνωστή κυρίως για το υλικό: “πολυ-παραφαινυλένιο τερεφθαλαμιδίου” ή Kevlar, το οποίο εφηύρε, το 1965, για την εταιρία DuPont, στην οποία εργαζόταν. Το υλικό αυτό είναι μια ίνα πενταπλάσιας αντοχής σε σύγκριση με το ατσάλι, και ταυτόχρονα πολύ ελαφριά. Αρχικός σκοπός ήταν η ανακάλυψη ενός υλικού μεγάλης αντοχής και ταυτόχρονα μικρού βάρους, για την αντικατάσταση των λάστιχων των αυτοκινήτων που χρησιμοποιούνταν έως τότε. Το Kevlar αποδείχτηκε πολύ αξιόπιστο και χρησιμοποιείται ευρέως σε πολλούς τομείς.

Κρυογονική είναι κλάδος της φυσικής που ασχολείται της ιδιότητες που εμφανίζουν διάφορα υλικά σε χαμηλές θερμοκρασίες (π.χ. υπεραγωγιμότητα). Το Kevlar χρησιμοποιείται συχνά στο πεδίο αυτό λόγω της χαμηλής θερμικής αγωγιμότητας του και της υψηλής αντοχής, κυρίως για την ελαχιστοποίηση της διαρροής της θερμότητας προς υλικά που ψύχονται (η θερμότητα μεταφέρεται πάντα από το υλικό υψηλότερης στο υλικό χαμηλότερης θερμοκρασίας).

Πανοπλίες

Το Kevlar χρησιμοποιείται ευρέως σε αλεξίσφαιρα γιλέκα και μάσκες, κράνη μάχης, σε οχήματα του στρατού, ακόμη και σε αεροσκάφη και γενικότερα στον αμυντικό εξοπλισμό των δυνάμεων ασφαλείας.

Ατομική προστασία

Με το Kevlar φτιάχνονται επίσης διάφορα ήδη ένδυσης, όπως γάντια και μπουφάν, για την προστασία των χρηστών από κοψίματα ή την έκθεση σε υψηλή θερμοκρασία.

Το Kevlar χρησιμοποιείται στα ελαστικά ποδηλάτων, στις ρακέτες ping-pong ή τέννις, στις στολές προστασίας για μηχανές, στις χορδές σύγχρονων τόξων, σε παπούτσια μπάσκετ και ποδοσφαίρου και σε πανιά ιστιοπλοϊκών λόγω της μεγάλης του αντοχής και του μικρού του βάρους.

Στον τομέα αυτό το Kevlar έχει συμβάλει με διάφορους τρόπους. Με αυτό μπορούν να φτιαχτούν κώνοι ηχείων, κυρίως μπάσων, χορδές έγχορδων μουσικών οργάνων, τύμπανα, και σε καλάμια ξύλινων πνευστών. Τέλος, αποτελούν τμήμα αντοχής καλωδίων οπτικών ινών που μεταφέρουν δεδομένα ήχου.

Σε φιτίλια για “χορούς στην φωτιά” το Kevlar χρησιμοποιείται μαζί με υαλοβάμβακα ή βαμβάκι για την πολλαπλή χρήση τους (η αυξημένη αντοχή του Kevlar στην θερμότητα βοηθάει σε αυτό).

Χρησιμοποιείται ακόμη σε σχοινιά (πχ για την κατασκευή γεφυρών) , σε τηγάνια, ως αντικαταστάτης του αμίαντου στα τακάκια των φρένων των αυτοκινήτων (πιο συγκεκριμένα η σκόνη του αμίαντου, η οποία παράγεται με το φρενάρισμα, είναι τοξική), σε ρόδες αυτοκινήτων και σε σωλήνες από καουτσούκ για μεγαλύτερη αντοχή.

Τέλος χρησιμοποιήθηκε μέχρι και σε smartphone ως καπάκι στο πίσω μέρος του κινητού, γιατί είναι ανθεκτικό και δεν προκαλεί παρεμβολές στο σήμα.

Γίνεται κατανοητό λοιπόν, ότι η γυναίκα αυτή έχει προσφέρει πολλά στην σημερινή τεχνολογία και διέπρεψε στον τομέα της. Ίσως τα ευρήματά της βοηθήσουν και σε άλλους τομείς στο μέλλον. Είναι πολύ δύσκολο ακόμα και στις μέρες μας να αναδειχθεί μια γυναίκα ερευνητής, αλλά η Stephanie Kwolek ήταν μια από τις πρώτες που το κατόρθωσαν.